강원특별자치도(김진태 도지사)가 동해선 고속화 완성의 핵심 구간인 ‘삼척~강릉 고속화철도’ 사업의 예비타당성조사 통과를 정부에 강력히 촉구했다.

도는 이달 중 기획재정부 SOC 분과위원회가 열리고, 이르면 1~2월 중 예비타당성조사 결과가 발표될 것으로 예상됨에 따라 사업 필요성에 대한 막판 설득에 나선다는 방침이다.

삼척~강릉 고속화철도는 1940~1960년대에 개통된 동해선 구간 가운데 유일하게 남아 있는 저속 구간을 시속 200km 이상으로 개량하는 사업이다. 총연장 45.8km, 총사업비는 1조 1,507억 원 규모로, 사업이 완료되면 부산~강릉 이동 시간은 기존 3시간 50분대에서 3시간 20분대로 약 30분 단축될 전망이다.

동해선은 2025년 1월 1일 개통 이후 ITX 열차가 왕복 4회 운행되며, 1~11월 누적 이용객이 181만 명을 넘어서 빠르게 이용 수요가 늘고 있다. 다만 ITX 기준 약 4시간 50분이 소요되는 이동 시간은 이용 확대의 한계로 지적돼 왔다.

이에 따라 지난해 12월 30일부터 KTX 열차 왕복 3회가 추가 투입되며 소요 시간이 3시간 50분대로 단축됐다. 도는 이를 통해 연간 약 284만 명의 수요를 충족할 수 있을 것으로 보고 있다. 실제로 KTX-이음 개통 첫날 하루 이용객이 2,000명을 넘어서며 동해선 고속철도에 대한 수요는 이미 확인됐다는 평가다.

강원특별자치도는 그동안 동해선 KTX 투입과 강릉선·동해선 증편을 지속적으로 건의해 왔으며, 이번 예비타당성조사 통과를 통해 동해선 고속철도망 완성, 동해안 1일 생활권 구축, 관광·물류·산업 경쟁력 강화, 동해안 지역균형발전의 핵심 인프라 확보를 기대하고 있다.

김진태 도지사는 “강릉에서 부산까지 475km에 이르는 구간 가운데 강원도 45km만 수십 년 전 노후 철로를 그대로 사용하고 있다”며 “13조 원을 투입한 동해선에서 일부 구간만 저속 운행이 이어지는 것은 바람직하지 않다”고 말했다.

이어 “이번 사업은 강원도만을 위한 철도가 아니라 동해안 전체의 경쟁력을 좌우하는 국가 인프라”라며 “동해선 고속화의 마지막 퍼즐을 완성하기 위해 분과위원회에 해당 시군 단체장들과 함께 직접 참석해 필요성을 설명하겠다”고 밝혔다.