인공지능(AI) 기반 관광 데이터 분석 결과, 2026년 강릉시가 강원특별자치도(김진태 지사) 18개 시군 가운데 관광 산업 전반에서 가장 두드러진 성과를 낼 핵심 도시로 전망됐다.

이번 분석은 한국관광공사 데이터랩의 관광 빅데이터와 강원특별자치도의 ‘2025~2026 강원 방문의 해’ 추진 전략, 각 지자체의 2026년도 주요 업무 계획을 AI가 종합 분석해 도출됐다.

AI 분석에 따르면 강릉시는 도내 시군 가운데 1박 이상 체류 비중과 외국인 관광객 증가율이 가장 높은 수준을 기록하고 있다. 특히 동해선 철도 개통 이후 관광 수요가 수도권을 넘어 영남권까지 확대되면서, 2026년 한 해 동안 약 4천만 명의 관광객이 강릉을 찾을 것으로 예측됐다.

강릉시는 올해를 ‘글로벌 관광 도시 도약의 원년’으로 설정하고 ‘강릉 방문의 해’를 공식 선포했다. 이를 통해 약 28조 원 규모의 직접 관광 소비 효과와 10만 명 수준의 고용 창출을 목표로 하고 있다.

오죽헌 전통 뱃놀이, 경포 달빛아트쇼 등 야간·체류형 콘텐츠를 강화해 시간 소비형 관광 인프라를 확충하고, 당일치기 위주의 관광 구조 개선에도 나선다. 아울러 세계마스터즈탁구선수권대회와 ITS 세계총회 유치 준비와 연계해 해외 MZ세대를 겨냥한 K-컬처 마케팅도 본격화한다.

AI는 2026년 관광 트렌드로 워케이션 정착과 로컬 브랜드 소비 심화를 제시했다. 강릉은 이미 워케이션 센터를 구축하고 ‘강릉 커피’로 대표되는 강력한 로컬 콘텐츠를 보유해, 단순 방문객을 넘어 장기 체류형 생활인구 유입에서도 경쟁력을 확보할 것으로 분석됐다.

한편 분석 결과 춘천은 호수 관광과 수도권 배후 수요에서, 속초는 고밀도 미식 관광에서 강점을 보였으나, 관광 소비 규모와 정책 확장성 측면에서는 강릉이 2026년 강원 관광의 중심축 역할을 할 것으로 전망됐다.

강릉시 관계자는 “AI 분석 결과 2026년은 강원특별자치도가 글로벌 관광 도시로 도약하는 중요한 분기점”이라며 “강릉시의 체류형 관광 정책과 인프라 투자가 데이터와 결합될 때 강원 전체 관광 성장을 견인하는 핵심 동력이 될 것”이라고 밝혔다.