기후 변화로 북극 해빙 속도가 빨라지면서 북극권이 새로운 전략적 요충지로 급부상하고 있다. 과거 두꺼운 얼음에 가로막혀 접근이 어려웠던 북극 항로가 점차 열리자, 자원과 물류, 안보를 둘러싼 국제적 경쟁도 본격화되는 모습이다. 이러한 흐름 속에서 캐나다 정부가 북극 주권 수호를 위한 신형 군함 도입을 검토 중인 것으로 알려졌다.

캐나다 공영방송 CBC는 최근 국방부 내부 문건을 인용해, 캐나다 해군이 북극권의 척박한 환경에서도 병력과 장비를 즉각 투입할 수 있는 연안 지원 및 상륙함(Landing Ship) 도입을 내부적으로 논의하고 있다고 보도했다. 이는 아직 공식 사업으로 확정된 단계는 아니지만, 변화하는 북극 안보 환경에 대응하기 위한 전략적 검토로 해석된다.

현재 북극권은 국가 간 이해관계가 충돌하는 새로운 안보 전장으로 부상하고 있다. 중국은 2018년 백서를 통해 스스로를 ‘근(近)북극 국가(Near-Arctic State)’로 규정하며, 북극 항로 이용과 자원 개발을 포함한 ‘빙상 실크로드’ 구상을 공식화했다. 러시아 역시 북극 연안을 따라 냉전 시기 군사 기지를 재가동하고, 세계 최대 규모의 쇄빙선단을 운용하며 북극 통제력을 강화하고 있다.

이 같은 움직임은 북극권의 상당 부분을 자국 영토와 영해로 간주하는 캐나다에 적지 않은 안보 부담으로 작용하고 있다. 특히 북서항로를 둘러싼 관할권 문제는 캐나다의 핵심 주권 사안으로, 실질적인 통제 능력을 갖추지 못할 경우 외교·군사적 갈등으로 이어질 수 있다는 우려도 나온다.

캐나다가 구상 중인 신형 상륙함의 핵심은 인프라가 거의 없는 북극 해안의 한계를 극복하는 것이다. 북극 지역은 항만 시설이 부족해 대규모 물자 수송이나 군사력 전개가 쉽지 않다. 검토 중인 상륙함은 별도의 항구 없이도 해안에 직접 접근해 병력과 차량, 보급 물자를 하역할 수 있는 능력을 갖출 것으로 예상된다.

해당 함정이 도입될 경우 캐나다는 북극 오지에 대한 정찰과 순찰은 물론, 재난 구호와 긴급 지원, 외부 세력의 도발에 대한 신속 대응까지 수행할 수 있게 된다. 이는 북극권에서 캐나다의 행정력과 군사적 존재감을 동시에 강화해 주권을 실질적으로 행사하기 위한 수단으로 평가된다.

안보 전문가들은 캐나다의 이러한 움직임을 북극 안보 공백을 메우기 위한 불가피한 선택으로 보고 있다. 북극이 더 이상 ‘얼음으로 덮인 변방’이 아닌 글로벌 패권 경쟁의 무대로 변모한 상황에서, 캐나다 국방부는 변화하는 안보 환경에 맞춰 국가 주권을 보호할 수 있는 최적의 전력 확보 방안을 검토하고 있다고 밝혔다.

HEADLINE21 Canada Bureau | mia

출처: CBC NEWS

https://www.cbc.ca/news/politics/navy-canada-arctic-defence-landing-ship-9.7027777