미 항공우주국 NASA와 SpaceX가 국제우주정거장(ISS)을 향한 차세대 화물 보급 임무를 오는 12일(현지시간) 실시한다. 이번 임무에는 미래 우주 탐사와 인류 건강 연구를 위한 다양한 과학 실험 장비가 함께 실린다.

NASA는 6일 공식 보도자료를 통해 “스페이스X의 34번째 ISS 상업 보급 임무(CRS-34)를 5월 12일 오후 7시 16분(미 동부시간) 미국 케이프커내버럴 우주군 기지에서 발사할 예정”이라고 밝혔다.

이번 임무에서는 드래건(Dragon) 우주선이 팰컨9(Falcon 9) 로켓에 실려 발사되며, 약 6,500파운드(약 2.9톤)의 보급품과 과학 장비를 ISS로 운반한다. 드래건 우주선은 오는 14일 오전 9시 50분 ISS ‘하모니(Harmony)’ 모듈 전방 포트에 자동 도킹할 예정이다.

특히 이번 화물에는 우주 환경이 인체와 지구 환경에 미치는 영향을 분석하기 위한 첨단 실험들이 대거 포함됐다.

NASA에 따르면 주요 실험으로는 △지상 시뮬레이터가 실제 미세중력 환경을 얼마나 정확히 재현하는지 검증하는 연구 △골다공증 등 취약 골질환 치료 가능성을 탐색하는 목재 기반 골격 지지체 실험 △우주 환경에서 적혈구와 비장이 어떻게 변화하는지 분석하는 연구 등이 포함된다.

또한 지구 주변의 대전 입자를 관측해 위성·전력망에 미치는 영향을 연구하는 장비와 행성 형성 원리를 분석하기 위한 기초과학 장비, 지구와 달이 반사하는 태양광을 정밀 측정하는 관측 장비도 함께 실린다.

NASA는 이번 드래건 우주선이 6월 중순까지 ISS에 머문 뒤 중요 연구 샘플과 화물을 싣고 미국 캘리포니아 인근 해상으로 귀환할 예정이라고 설명했다.

발사와 도킹 과정은 NASA+, 아마존 프라임, NASA 공식 유튜브 채널 등을 통해 생중계된다. NASA는 발사 하루 전인 11일 ISS 운영 책임자와 과학 책임자, 스페이스X 관계자 등이 참여하는 사전 브리핑도 진행할 예정이다.

한편 ISS는 미국을 비롯한 국제 파트너들이 공동 운영하는 인류 최대의 우주 연구 플랫폼으로, 장기 우주 체류와 심우주 탐사를 위한 핵심 실험 거점 역할을 수행하고 있다.